腰酸背痛膝勞損，慢性疼痛難忍何時休?有了新技術，或許無需再擔心。據近日發表在《科學進展》雜志上的論文，英國劍橋大學的研究人員結合軟機器人制造技術、超薄電子學和微流體技術，開發出一種超薄充氣設備，可以治療最劇烈的肢體疼痛，如無法通過止痛藥治愈的腿部和背部疼痛，而無需進行侵入性手術。該設備或成為治療全球數百萬人頑固性疼痛的有效、長期解決方案。

每個人都會經歷疼痛，對絕大多數人來說，它是暫時的、可治療的。而對一些人來說，疼痛會使他們變虛弱，對健康帶來威脅。在英國，背部疼痛是導致殘疾的主要原因，每年造成約120億英鎊的經濟損失。在美國，據疾病控制和預防中心估計，每12名美國人中就有一人患有頑固性背痛。非類固醇抗炎藥，如布洛芬、阿司匹林等，或阿片類藥物，如可卡因、嗎啡等，對于這類疼痛的常規治療是不起作用的。

被稱為“神經痛的終極治療手段”的脊髓電刺激(SCS)是頑固性背痛或其他類型神經性疼痛的一種治療選擇，盡管有效，但使用受限。目前，全球每年只有約5萬病例可進行SCS手術。因此，每天仍有數百萬人在與慢性疼痛作斗爭。

此次研發的新裝置非常薄，大約只有一根頭發的厚度，約60微米，可卷成一個小圓柱插入針頭中，然后植入脊柱的硬膜外間隙——與無痛分娩針打的是同一部位。

一旦定位正確，由于微流體通道，該裝置就會被水或空氣充滿，像一個小小的空氣床墊一樣展開，覆蓋脊髓的大范圍區域。當連接到脈沖發生器時，超薄電極開始向脊髓發送小電流，從而干擾疼痛信號。

研究人員在設備中加入了一些鉍顆粒，這樣即使設備很薄，也可通過X射線觀察到。他們在體外和人體模型上驗證了這種設備。早期測試表明，它除了能有效治療多種形式的疼痛之外，還可能被改造成一種針對潛在的癱瘓或帕金森氏癥的治療方法。

該論文資深作者之一、劍橋大學臨床神經科學系的達米亞諾·巴隆博士說：“我們制造設備的方式意味著還可以增加更多的電極，或者把它做得更大，以便更精確地覆蓋更大范圍的脊柱。”

研究人員表示，希望開展更進一步的臨床試驗，在兩到三年內開始在患者身上測試該設備。(張佳欣)